我们对新冠病毒如何影响大脑的大部份信息都来自对严重感染的研究；在患有严重新冠的人中，来自大脑外部的炎症细胞可以进入脑组织并传播炎症。血管可能会发生变化，脑细胞甚至可能具有类似于阿兹海默症患者的变化。一项新的研究首次调查了轻症新冠（即不会导致住院的感染）对大脑的影响，这些发现可能进一步解释了导致新冠长期症状的一些大脑变化。
脑部扫描和测试显示变化许多患有新冠的人在最初症状消退之后就报告了出现“脑雾”的情况：疲劳以及注意力和记忆力问题。这些问题统称为“新冠长期症状”（long COVID），即使是轻度感染，也可能出现持续数月的症状。科学家收集数据，他们研究了在疫情之前接受评估的 785 名志愿者的脑磁共振成像（MRI）扫描和脑功能测试。然后他们将此与三年后收集的相同数据进行了比较，当时大约一半的参与者患有轻度新冠感染，而另一半没有感染新冠。这使得科学家们能够确定轻度新冠感染对大脑结构和功能的具体影响。
在五个月前平均患有轻度新冠的组，与感染新冠之前的扫描相比，几个大脑区域的脑组织变薄从 0.2% 到 2% 不等；这相当于一到六年的正常大脑衰老。受影响的大脑区域包括海马旁回（与记忆相关的区域）和位于大脑前部对嗅觉和味觉很重要的眶额皮质。感染新冠组还显示，整体大脑大小有所减小，并且改变了嗅觉皮层中不同大脑区域之间的连接，这是一个与气味相关的区域，而这在未感染新冠组的 MRI 扫描之间未见到此情况。而且他们在注意力和心理灵活性测试中表现较差，这一发现与嗅觉和社会关系相关的小脑部份体积减少有关。
与其他疾病的比较为了显示这些变化是感染新冠特有的，而不仅仅是与患有呼吸道疾病有关，科学家们还研究了一组患有肺炎的人。他们没有在肺炎病人身上看到相同的变化，因此确认此情况与新冠有关。脑容量减少是许多脑部疾病和与退化相关的疾病的常见现象，并且在轻度认知障碍、阿兹海默症、抑郁症和创伤性脑损伤等人群中发现。对于患有这些疾病的人来说，记忆和注意力问题也很常见，这显示轻度新冠感染可能会加速脑退化。这些变化可以解释新冠长期的症状，例如：脑雾。
每个人都一样吗？那么，这项研究是否证明所有轻度新冠感染的人都会有这些相同的大脑变化和长期的大脑退化？答案是不一定。有几件重要的事情我们仍然不知道；这包括这些大脑变化是否会随着时间的推移而恶化，或者它们是否会恢复正常或以前的功能水平。这项研究也只包括 51-81 岁的人，所以我们不知道这些发现是否同样会影响年轻人或儿童。
在这项研究中发现的大脑变化在老年参与者中更为明显，因此可能是老年人更容易受到影响。需要另一项研究来确定相同的大脑改变是否会发生在年轻人身上，或者这些发现是否只在老年人身上常见。科学家们还发现，在持续感染新冠的组中，思维和记忆的大脑功能得分略有降低。
不同变种和疫苗接种的影响未知由于研究的性质，没有关于患者是感染那种变种的信息。因此我们不能假设这些发现对于现在感染更普遍 Omicron 变种的人来说是相同的。我们也无法确定疫苗接种对减轻大脑变化的影响；鉴于研究的时间安排，感染新冠组中的大多数人很可能是在 2020 年被感染，因此可能没有接种疫苗。这项研究提供了关于轻度新冠感染者大脑变化的第一个重要信息，在我们掌握所有信息之前，我们应该保持警惕。
